A indústria que sustenta a vida digital moderna gera mais de um trilião de dólares anualmente, mas enfrenta um paradoxo existencial: enquanto o tráfego de dados se multiplica sem controlo, as suas margens caem drasticamente e 2,6 mil milhões de pessoas permanecem desconectadas.
O paradoxo de um setor próspero em crise permanente
Por: Gabriel E. Levy B.
O setor das telecomunicações está a atravessar uma encruzilhada histórica. Produz receitas características de uma indústria madura, mas ao mesmo tempo é forçado a executar investimentos típicos de um ambiente em profunda transformação.
A inteligência artificial abre a possibilidade de oportunidades avaliadas em dezenas de milhares de milhões de dólares, embora também represente o risco de concentrar ainda mais poder em grandes plataformas tecnológicas.
A vaga de fusões corporativas traz a escala necessária para competir, mas pode reduzir a concorrência e aumentar os custos para os utilizadores finais.
Entretanto, uma em cada três pessoas no planeta ainda não teve a sua primeira ligação à internet.
A questão central já não é se a indústria se vai transformar, mas quem irá captar a maior parte do valor gerado por essa transformação.
Os próximos anos serão decisivos para saber se os operadores tradicionais conseguirão reconverter-se em intervenientes essenciais na economia digital ou se acabarão relegados ao papel de meras autoestradas de dados dentro de um ecossistema que ajudaram a construir, mas sobre o qual perderam o controlo.
Para as 2,6 mil milhões de pessoas que ainda permanecem desconectadas, o resultado não é uma discussão abstrata, mas o que definirá a diferença entre integrar-se no século XXI ou ser permanentemente marginalizada.
Entre a pressão financeira das grandes plataformas tecnológicas, uma vaga sem precedentes de fusões, a revolução da inteligência artificial e uma divisão digital que se recusa a fechar, os operadores de telecomunicações e os ISPs, ou seja, os fornecedores de serviços de internet, estão a passar pela transformação mais profunda da sua história.
O que acontecer nos próximos cinco anos definirá quem controla a infraestrutura sobre a qual assenta o século XXI.
Perspetiva Global: Um trilião de dólares e margens a desaparecer
O mercado global de serviços de telecomunicações atingiu 1,1 biliões de dólares em 2023, segundo a PwC, com um crescimento de 4,3% em termos homólogos.
O valor é impressionante até olhares para as letras pequenas: a projeção para 2028 mal ultrapassa o crescimento anual de 2,9%, abaixo da inflação na maioria dos mercados.
Ou seja, o setor está a crescer em termos nominais, mas a encolher em termos reais.
A receita média por utilizador, conhecida como ARPU e que é a métrica mais vigiada do setor, caiu 2% ao ano e as projeções da PwC não antecipam uma reversão antes de 2029.
A explicação para esta erosão tem o seu próprio nome: plataformas OTT.
Netflix, YouTube, WhatsApp, Zoom e Meta disponibilizam os seus serviços em redes que os operadores construíram com investimentos multibilionários, mas captam a maior parte do valor económico.
O mercado OTT ultrapassou os 575.000 milhões de dólares no IMARC de 2024 e está a crescer a taxas de 20% ao ano, enquanto as receitas dos operadores mal se movem.
Entre 2012 e 2025, o tráfego de dados móveis cresceu mais de 50% ao ano; As receitas dos serviços de telecomunicações cresceram apenas 1% ao ano.
A assimetria é brutal.
O resultado financeiro reflete-se em cortes dolorosos.
O investimento de capital do setor caiu 7,7% em relação ao ano anterior, para 294,6 mil milhões de dólares no período anualizado até ao terceiro trimestre de 2024.
O emprego global nas telecomunicações caiu 1,5%, para 4,45 milhões de trabalhadores.
A Business Wire PwC resume a situação com uma frase devastadora:
“Praticamente todo o capital gerado pela indústria é absorvido por investimentos em ações, dividendos e serviço da dívida.”
A maior vaga de fusões em uma década
Perante margens a diminuir, os operadores encontraram uma solução: fundir.
O valor das fusões e aquisições nas telecomunicações disparou para 126 mil milhões de dólares em 2024, mais de cinco vezes o nível registado nos primeiros três trimestres de 2023.
A Deloitte prevê cerca de 400 negócios até 2025 e estima que dois terços do valor se concentrarão em mega-fusões de grande escala.
Movimentos recentes remodelam mercados inteiros.
A Verizon concordou em comprar a Frontier Communications por 20 mil milhões de dólares, totalizando 7,6 milhões de casas com fibra ótica.
No Reino Unido, a Vodafone e a Three concluíram a fusão para criar a VodafoneThree, o maior operador móvel britânico com 28,8 milhões de clientes e um investimento de £11 mil milhões em redes 5G na próxima década.
A Charter Communications adquiriu a Cox por cerca de 34,5 mil milhões de dólares numa das maiores operações de banda larga da história.
Na Europa, a Telecom Italia vendeu a sua rede fixa ao fundo KKR e assim estabeleceu um precedente para a separação entre infraestruturas e serviços.
A lógica é clara: um operador europeu médio serve 4,5 milhões de assinantes, enquanto um operador americano serve 95 milhões e um operador chinês atinge 400 milhões.
Sem escala, competir torna-se cada vez mais difícil.
A inteligência artificial transforma e pressiona redes
Se há um elemento que está a reconfigurar as oportunidades e riscos do setor ao mesmo tempo, é a inteligência artificial.
Por um lado, a IA permite aos operadores gerir redes até quatro vezes mais tempo com a mesma equipa humana, antecipar falhas com níveis de precisão superiores a 94% e reduzir os custos operacionais entre 20% e 40%.
A Deutsche Telekom desenvolveu o “RAN Guardian”, um agente baseado em IA que identifica e corrige incidentes de rede de forma autónoma.
A Vodafone, juntamente com o Google Cloud, gere mais de 45 milhões de interações mensais através do seu chatbot TOBi.
A Bharti Airtel processa 2.500 milhões de chamadas por dia com o seu sistema anti-fraude baseado em inteligência artificial.
Ao mesmo tempo, a ascensão da IA generativa, que vai desde ferramentas como o ChatGPT até aos enormes centros de dados usados para treinar estes modelos, está a impulsionar uma procura exponencialmente crescente por largura de banda.
As aquisições de capacidade de centros de dados aumentaram 330% entre 2020 e 2024, segundo a Zayo.
O CoreSite refere que apenas dez compradores, principalmente gigantes tecnológicos como Microsoft, Google, Amazon e Meta, representam 62% de todas as compras de capacidade.
A McKinsey estima que a procura global por centros de dados poderá triplicar até 2030, atingindo pelo menos 170 gigawatts.
Por seu lado, a Agência Internacional de Energia estima que o consumo de eletricidade destas infraestruturas aumentará de 415 terawatt-horas em 2024 para 945 em 2030.
O caso da Lumen Technologies mostra o que pode acontecer quando um operador consegue posicionar-se estrategicamente: a empresa garantiu mais de 8 mil milhões de dólares em contratos de fibra ótica com a Microsoft, Amazon, Google e Meta, e o preço das suas ações aumentou mais de 300%.
A McKinsey estima que a conectividade de fibra destinada a novos centros de dados representa uma oportunidade entre 30.000 e 50.000 milhões de dólares até 2030.
No entanto, o risco é que os gigantes tecnológicos acabem por desenvolver a sua própria infraestrutura, deixando os incumbentes relegados ao papel de simples fornecedores de conectividade básica.
2,6 mil milhões de pessoas ainda sem acesso à internet
Enquanto a indústria discute rentabilidade e inteligência artificial, 2.600 milhões de pessoas, equivalentes a 32% da população mundial, continuam sem acesso à internet (UIT), segundo dados da União Internacional das Telecomunicações publicados em novembro de 2024.
A diferença é enorme: a penetração atinge 93% nos países de alto rendimento (Statista) e apenas 27% nas economias de baixos rendimentos (UIT).
Em África, apenas 38% da população está ligada (ITU).
Dos 2,6 mil milhões de pessoas que estão desligadas, 1,8 mil milhões vivem em zonas rurais.Topo da fase
Fim do formulário
A diferença não está apenas no acesso, mas também na qualidade e preço. A velocidade média de download nos países menos desenvolvidos ronda os 30 Mbps, segundo o Fair Internet Report, contra 205 Mbps nos países do G7.
O custo da banda larga fixa consome 30% do rendimento mensal nos países de baixos rendimentos, enquanto nas economias avançadas representa apenas 1-2%.
Em África, a ligação móvel custa 14 vezes mais do que na Europa, uma diferença que, longe de diminuir, alargou-se em comparação com o ano anterior.
A Starlink, a constelação de satélites da SpaceX, emergiu como um interveniente disruptivo: já opera em mais de 100 países, tem mais de 8.600 satélites em órbita e oferece velocidades médias de 45 a 106 Mbps nos mercados africanos.
No entanto, as suas taxas continuam a ser proibitivas para as populações mais vulneráveis.
A promessa de conectividade universal até 2030, que é um objetivo formal das Nações Unidas, parece cada vez mais distante: a UIT reconhece que o mundo está a avançar “a um ritmo lento quando deveria estar a funcionar”.
O campo de batalha regulatório é reconfigurado
A regulação do setor está a viver o seu próprio terramoto.
Nos Estados Unidos, a neutralidade da rede foi restabelecida pela FCC em abril de 2024, mas um tribunal federal anulou-a em janeiro de 2025.
Com a nomeação de Brendan Carr como presidente da FCC durante a administração Trump, o regulador lançou uma enorme campanha de desregulamentação e eliminou mais de 1.100 regras na sua iniciativa “Eliminar, Eliminar, Eliminar”.
Na prática, a neutralidade federal da rede está morta.
Na Europa, o debate sobre se as grandes plataformas tecnológicas deveriam pagar para usar as redes dos operadores, a chamada “parte justa”, dominou a agenda durante anos, mas a Comissão Europeia acabou por excluir a imposição de pagamentos obrigatórios.
América Latina: O Gigante Desigual com Heróis Inesperados
O setor das telecomunicações na América Latina gerou 550.000 milhões de dólares em valor económico em 2024, equivalente a 8,2% do PIB regional, segundo a GSMA.
Com cerca de 485 milhões de subscritores móveis únicos e uma penetração de internet de 74,6%, a região mostra progressos significativos, mas profundamente irregulares.
O Chile lidera a conectividade com 94,5% de penetração e velocidades de download próximas dos 280 Mbps, ainda superiores às dos Estados Unidos.
O Uruguai destaca-se pela sua implementação quase universal de fibra ótica através da Antel, o operador estatal.
No extremo oposto, o Haiti não atinge 50% de penetração, a Guatemala mal ultrapassa os 56% e Honduras cerca de 65%.
A divisão urbano-rural é dramática: 77% dos agregados familiares urbanos têm internet, comparado com apenas 38% dos agregados rurais, segundo a CEPAL.
O mapa corporativo da região está no meio de uma revolução
A Telefónica anunciou a sua retirada de praticamente toda a América Latina e está a vender as suas operações na Argentina, Colômbia, Peru, Uruguai, Equador, Chile e Venezuela para se concentrar em Espanha, Alemanha, Reino Unido e Brasil.
A Millicom, conhecida como Tigo, foi o principal comprador e adquiriu as operações na Colômbia e no Uruguai.
A América Móvil, o conglomerado de Carlos Slim, mantém a sua posição dominante com 323 milhões de assinantes móveis e está a crescer a um ritmo constante de 6,6% nas receitas de serviços.
O problema do 5G
O desenvolvimento das redes 5G está a progredir a ritmos irregulares entre diferentes países: até ao final de 2024, foram contabilizados 76 milhões de acessos 5G, quase o dobro em relação ao ano anterior.
O Brasil lidera a adoção, com mais de sete infraestruturas comerciais em funcionamento e com o maior volume de espectro de rádio alocado a esta tecnologia na região.
Na Colômbia, muitos dos vencedores dos segmentos de espectro ainda não iniciaram operações, deixando a Claro do grupo Slim como o maior e quase único fornecedor nacional de serviços de conectividade 5G.
O México, por outro lado, enfrenta um contexto de incerteza após a eliminação do Instituto Federal de Telecomunicações e o subsequente cancelamento do seu principal concurso de espectro 5G em janeiro de 2025.
Um dos fenómenos mais relevantes na região é a expansão acelerada dos pequenos fornecedores de internet; em países como a Colômbia, são os maiores intervenientes na redução da desigualdade digital em regiões remotas.
No Brasil, mais de 9.500 ISPs de menor escala representam mais de 60% das ligações de fibra ótica do país e lideram o serviço em 3.500 dos 5.570 municípios brasileiros, onde frequentemente oferecem níveis de desempenho superiores aos das grandes empresas.
Na Argentina, mais de 1.500 PME e cooperativas trazem conectividade a populações que os grandes operadores excluem dos seus planos de investimento.
Estes intervenientes foram recentemente agrupados na aliança regional ALT+ e tornaram-se uma das histórias de sucesso mais subestimadas do ecossistema global das telecomunicações.
Um futuro que exige decisões urgentes
O setor das telecomunicações está a atravessar uma encruzilhada histórica. Produz receitas características de uma indústria madura, mas ao mesmo tempo é forçado a executar investimentos típicos de um ambiente em profunda transformação.
A inteligência artificial abre a possibilidade de oportunidades avaliadas em dezenas de milhares de milhões de dólares, embora também represente o risco de concentrar ainda mais poder em grandes plataformas tecnológicas.
A vaga de fusões corporativas traz a escala necessária para competir, mas pode reduzir a concorrência e aumentar os custos para os utilizadores finais. Entretanto, uma em cada três pessoas no planeta ainda não teve a sua primeira ligação à internet.
Em conclusão, a questão central já não é se a indústria se irá transformar, mas quem irá captar a maior parte do valor gerado por essa transformação.
Os próximos anos serão decisivos para saber se os operadores tradicionais conseguirão reconverter-se em intervenientes essenciais na economia digital ou se acabarão relegados ao papel de meras autoestradas de dados dentro de um ecossistema que ajudaram a construir, mas sobre o qual perderam o controlo.
Para as 2,6 mil milhões de pessoas que ainda permanecem desconectadas, o resultado não é uma discussão abstrata, mas o que definirá a diferença entre integrar-se no século XXI ou ser permanentemente marginalizada.
Os operadores de telecomunicações e ISPs estão a passar pela maior transformação da sua história, impulsionados pela pressão das grandes plataformas tecnológicas, uma vaga sem precedentes de fusões, a expansão da inteligência artificial e uma divisão digital que ainda persiste.
A inteligência artificial abre oportunidades no valor de dezenas de milhares de milhões de dólares, mas também pode concentrar mais energia nas grandes tecnológicas.
O setor encontra-se, assim, numa encruzilhada: gera rendimento de uma indústria madura, mas precisa de fazer investimentos típicos de uma transformação profunda.
O resultado definirá se os operadores conseguem tornar-se atores centrais na economia digital ou se ficam relegados ao papel de simples autoestradas de dados.
