No Malawi, mais de 180.000 famílias rurais são apoiadas pelo Ulangizi, um chatbot com inteligência artificial que oferece conselhos agrícolas em chichewa e inglês via WhatsApp. A ferramenta, desenvolvida pela Opportunity International com apoio do governo, permite que os agricultores obtenham respostas sobre culturas, pragas e adaptação às mudanças climáticas. O sistema combina tecnologia com agentes locais que facilitam o acesso em comunidades sem smartphones ou conectividade estável.
O germe de uma iniciativa agrícola digital
Por: Gabriel E. Levy B.
Há alguns anos, no Malawi, a agricultura sempre foi a tábua de salvação da maioria rural. O milho e a mandioca eram cultivados, muitas vezes sob técnicas herdadas, sem a certeza de rendimentos quando os padrões climáticos começavam a mudar mais rápido do que as estações.
Diante dessa realidade, surgiu a Opportunity International, uma ONG que optou por usar a inteligência artificial como uma extensão acessível do conhecimento.
Ulangizi começou como piloto entre fevereiro e abril de 2024 com cerca de 150 agricultores, com apoio aos agricultores chamados Agentes de Apoio ao Agricultor, cuja tarefa era mediar entre a IA e aqueles que não tinham telefone, acesso a dados ou alfabetização suficiente.
A ferramenta funcionou via WhatsApp, em chichewa e inglês, aceitando mensagens de texto, voz ou fotografias para identificar doenças, dar conselhos sobre práticas agrícolas ou sugerir culturas mais adequadas ao clima local.
Sustentação em terreno em mudança
O clima no Malawi foi abalado por eventos extremos. O ciclone Freddy em 2023 deixou chuvas concentradas por cerca de seis meses de tempestades em apenas alguns dias, com inundações, danos à terra e o desaparecimento de plantações.
A isso foram adicionados episódios secos ligados ao El Niño.
Essa variabilidade agravou os problemas clássicos: solo erodido, falta de nutrientes, pragas, novas doenças, falta de acesso a informações oportunas.
Além disso, muitas comunidades rurais enfrentam barreiras estruturais: baixa alfabetização, telefones simples ou sem acesso confiável à Internet, poucos funcionários de extensão agrícola do governo.
Nesse cenário, intervenções tardias custam enormes perdas.
Cada dia de espera pode significar a diferença entre plantar batatas resistentes ao solo degradado ou perder sementes.
Ulangizi nasceu para encurtar esses tempos e adaptar os conhecimentos tradicionais e guias oficiais ao tempo que os agricultores viviam.
Ulangizi para o resgate de culturas e economias
O eixo mais prenhe desse experimento é como a IA, aplicada com sensibilidade humana, pode reverter a devastação agrícola, econômica e social.
O caso de Alex Maere serve como uma pedra de contraste. O agricultor de 59 anos perdeu quase toda a sua safra de milho após o ciclone, restando apenas um punhado de sementes, cerca de 8 quilos em comparação com os 850 habituais.
Graças ao conselho de Ulangizi, convencido pelo agente local, ele decidiu plantar batata, uma cultura mais tolerante ao novo solo afetado.
Com essa colheita, ele gerou mais de 800 dólares em vendas, o suficiente para pagar as mensalidades escolares de seus filhos.
Esse tipo de retorno econômico tem múltiplos efeitos. Permite que as famílias invistam novamente, cria resiliência a choques futuros e faz com que a agricultura deixe de ser apenas subsistência. Além disso, o modelo de agentes locais, pessoas que visitam fazendas e ajudam quem não tem telefone, permitiu que a IA fosse algo não remoto, mas próximo.
No entanto, nem tudo é reto na encosta. A confiança nas respostas da IA é frágil. Se você identificar incorretamente uma doença de planta, se as respostas forem atrasadas devido a problemas de sinal, se o conselho não for ajustado ao tipo de solo local, isso pode causar danos em vez de ajudar.
Ecos de outros territórios semelhantes
O Malawi não é o único nessa busca. Na Índia, o governo implementou sistemas baseados em IA para prever tempestades de monções, enviando SMS para milhões de agricultores em vários estados. Essa ferramenta atua para antecipar chuvas variáveis, alertar sobre o risco de inundações ou secas e, assim, reduzir as perdas previsíveis.
Em outros países da África Subsaariana, iniciativas semelhantes estão se multiplicando: aplicativos que identificam pragas, sistemas de previsão baseados em dados de satélite, redes de extensionistas agrícolas que usam telefones básicos para disseminar conhecimento. Os investimentos privados em tecnologia agrícola também cresceram de cerca de US$ 10 milhões em 2014 para US$ 600 milhões em 2022, refletindo que o mercado está começando a ver valor na solução desses problemas climáticos e estruturais.
Tensões e questões centrais
O projeto Ulangizi ilustra bem um dilema contemporâneo: como usar a inteligência artificial de forma responsável em comunidades extremamente vulneráveis. Porque não basta que a tecnologia exista, ela deve compreender as realidades linguísticas, culturais, econômicas e agronômicas. Caso contrário, corre o risco de ser inexequível ou mesmo prejudicial.
Um dos problemas é a infraestrutura. Sinal de Internet, eletricidade, carregamento do telefone, disponibilidade de smartphone.
As áreas rurais geralmente dependem de intermediários que levam dispositivos aos agricultores, como FSAs. Isso aumenta os custos, coloca barreiras logísticas, atrasa as respostas.
Outro problema são as informações básicas: a IA é alimentada por manuais oficiais, bancos de dados, guias agrícolas.
Se essas diretrizes não refletirem variedades locais, efeitos climáticos recentes ou tipo específico de solo, pode haver respostas genéricas que falham em determinados terrenos. Também a questão das alucinações modelo: erros inesperados podem levar a conselhos errados, desde fertilizantes errados até diagnósticos incorretos de pragas.
E depois há o aspecto social: a aceitação da comunidade, a confiança na ferramenta. Se uma recomendação falhar, ela pode destruir a credibilidade não apenas da IA, mas também daqueles que a promovem.
Além disso, quem paga pelos dados, quem mantém o serviço, como garantir a atualização contínua do conhecimento agrícola, das condições climáticas, dos mercados.
A sustentabilidade financeira e técnica de Ulangizi quando o financiamento inicial termina ou quando aumenta massivamente é uma questão crucial.
Luz no campo: outros exemplos concretos
Além de Alex Maere, existem outras histórias que mostram o que Ulangizi consegue quando funciona bem:
Agentes de apoio locais: Patrick Napanja, 33, é um agricultor que se tornou um agente de apoio. Ele percorre comunidades, carrega um smartphone para quem não tem, ensina como usar o aplicativo ou faz perguntas ao chatbot em nome de quem precisa. Essa mediação humana tem sido essencial.
Grupos de agricultores que se reúnem semanalmente com agentes locais, em reuniões coletivas, para compartilhar o conhecimento recebido, tirar dúvidas juntos e mostrar o que deu certo e o que não funcionou. Isso não apenas amplifica o uso, mas cria redes de aprendizado.
Vendas locais que melhoram após colheitas alternativas. Os agricultores que, após desastres climáticos, aceitaram sugestões de culturas mais tolerantes ao novo solo, como batata ou culturas mistas, conseguiram não apenas cobrir o consumo, mas também gerar excedentes para venda. Isso permite que eles paguem as mensalidades escolares, reinvistam em sementes melhores e adquiram ferramentas.
Em conclusão, Ulangizi representa mais do que apenas um gadget tecnológico. É uma ponte entre o conhecimento oficial, o conhecimento local e a urgência climática.
No Malawi, ele demonstrou que a IA, quando projetada com humildade cultural, com agentes humanos de apoio e com atenção real à infraestrutura e confiança, pode oferecer uma alavanca para recuperar colheitas, renda e dignidade agrária.
Mas também revela que os desafios de precisão, escalabilidade e sustentabilidade não se resolvem com bons algoritmos, mas com um compromisso contínuo, com adaptações ao terreno e com a voz do agricultor no centro. O futuro semeia esperança; Sua germinação dependerá de como cuidamos dessas sementes.
Referências
Oportunidade Internacional. “Informações agrícolas por meio de IA.” Opportunity.org.
Microsoft. “A Opportunity International capacita os agricultores do Malawi com IA.” Microsoft.com.
“O chatbot de IA ajuda os agricultores no Malawi a se adaptarem às mudanças climáticas.” AP News.
